Степи простираются по территории СССР огромной полосой, от западных ее границ до Алтая.
Степь безлесна, и ее обширные пространства заняты только травяной растительностью и невысокими кустарниками. Одной из причин безлесья считают засоленность почвы, которая пагубно влияет на древесную растительность. Засоленность в свою очередь связана с недостаточным количеством осадков — с сухим климатом. Сильные ветры — суховеи, часто господствующие в степи, тоже отрицательно сказываются на развитии леса, так же как и длительные летние засухи. Местами дождей не бывает по месяцу и более, и под палящими лучами солнца почва пересыхает, становится твердой, как камень, и растрескивается, губя проростки деревьев.
Все же искусственное лесоразведение при тщательной агротехнике возможно и в степи, как это показали успехи в насаждении лесозащитных полос на громадных пространствах в степной зоне.
В европейской части СССР дальше всего в степь из древесных пород проникает дуб обыкновенный — восточная граница его распространения проходит по Уралу. В Сибири, в лесостепной полосе, осина и береза образуют рощицы, называемые у сибиряков колками.
Климат степи отличается довольно холодной зимой и жарким сухим летом с редко выпадающими дождями. Осадков 300— 350 мм в год. Стенные травянистые растения приспособлены к такому режиму: многие образуют луковицы, толстые корневища и клубни, позволяющие им весной быстро развить цветочную стрелку и использовать имеющуюся в почве от таяния снега и весенних дождей влагу. Весной степь пестрит яркими цветами: в северной степи, например, появляются сон-трава, тюльпаны, лилии, луки, касатики, адонис с крупными золотисто-желтыми цветками; позже развиваются голубые незабудки, желтые крестоцветные, за-тем злаки; в южных степях колышутся серебристые перья ковыля, образующего сплошные заросли. Позднее наступает время цветения губоцветных, особенно темно-лилового шалфея и душистого чабреца, и многих других; последними появляются сложноцветные— белые нивяники, астры и пр.
Многие степн-ые растения душисты, так как испарения эфирных масел предохраняют их от перегрева на слишком жарком солнце.
Многие виды защищены от засухи узкими свернутыми листьями, мало испаряющими влагу, другие, с крупными листьями, покрыты густым войлоком, что тоже уменьшает испарение (например, коровяк, а также различные мальвовые, которые кроме густого опушения содержат во всех органах слизистые клетки, удерживающие влагу). Приспособления к перенесению засухи у растений весьма разнообразны.
Вследствие засухи степные растения к концу лета засыхают, и степь становится бурой, выжженной. Сухие растения, вырываемые ветром и разносимые по степи, рассеивают свои семена. Скапливаясь вместе, они образуют особую жизненную форму — перекати-поле, которые во время сильного ветра катятся и прыгают по степи.
Хотя степи в основном распаханы, в них заготовляют много лекарственных растений. В европейской части по степным речкам и оврагам распространены высокие и густоопушенные алтей, коровяк, девясил; по разнотравным степям встречаются заросли ромашки аптечной, горицвета, чабреца; более разреженно растут стальник, барвинок, на более песчаных почвах — бессмертник песчаный. Особенно широко распространена в степях солодка. В сибирских разнотравных степях обитают володушка, шлемник, термопсис, заходящий в степи Казахстана, в Средней Азии — софора, желтушник, в горах — зайцегуб.
