Жизнь в пустыне своеобразна; населяют ее представители животного и растительного мира, сумевшие приспособиться к суровым условиям среды. Пустынные растения выработали различные приспособления для перенесения засухи и использования скудной влаги.
Пустыни и полупустыни характеризуются крайней сухостью воздуха и незначительным количеством осадков; например, в пустынях Туркмении их за весь год выпадает лишь около 100 мм. Грунтовые же воды иногда залегают очень глубоко. Лето знойное, температура воздуха в пустынях Средней Азии поднимается до 45°С в тени, а песок раскаляется до 70°С и более. Зима мягкая, но короткая. Осадки в пустынях Средней Азии выпадают преимущественно зимой и ранней весной. В связи с этим растения, не имеющие специальных приспособлений к засухе, должны завершить свой ежегодный жизненный цикл развития за какие-нибудь 5—7 весенних недель.
Действительно, весной пустыня расцветает, появляются многочисленные мелкие однолетние растения с короткими тонкими корнями — так называемые эфемеры. Они используют влагу верхних слоев почвы и успевают развиться из семян, зацвести и принести семена; рассыпав их, они засыхают, а на следующий год вырастает их потомство.
Другие растения развивают под землей толстые и сочные многолетние подземные органы — корневища, клубни или луковицы, не боящиеся засухи. С первых весенних дней из них быстро вырастает надземная часть — прикорневые листья или стебель с цветками. Затем они дают семена и засыхают, а подземная часть замирает до следующей весны. Так появляются, например, характерные для пустынь Средней Азии гигантские зонтичные рода Ferula. Первые несколько лет они развивают только прикорневые листья. Затем за 5—7 недель у них образуется толстый стебель, почти достигающий человеческого роста, с цветками и плодами. По окончании вегетации остаются торчащие одревесневшие сухие стеили, uuyiyn пик бамбук, а растение после плодоношения отмирает.
Третья группа растений развивается весь летний период и в самую .часуху остается зеленой среди песков благодаря очень длинной н разветвленной корневой системе, доходящей до грунтовых иод. Например, у верблюжьей колючки, имеющей незначительную ипдиемную массу высотой до 20—30 см, корни уходят в глубину на 10 20 м. Благодаря длинным и разветвленным корням в пустыне живут даже кустарники и деревца.
Все же растения растут в пустыне разреженно, и расстояние между ними достигает десятков метров. Приспосабливаясь к уменьшению испарения, растение развивает узкие, даже цилиндрические листья, как, например, лекарственный кустарник солянка Рихтера, или совсем не развивает листьев, как знаменитое дерево пустыни саксаул, у которого функцию листьев выполняют зеленые веточки.
Местами наши пустыни представляют собой сыпучие подвижные пески; ветер то собирает их в холмы — барханы, то вновь развевает и рассеивает. Но даже в таких наиболее суровых пустынях, как Каракумы, жизнь не прекращается: там растут саксаулы, образующие своеобразные леса, и другие растения.
Местами пустынные районы горных склонов каменисты и щеб-писты. Растения, населяющие их, покрыты колючками, которые представляют собой видоизмененные листья или побеги. Среди таких колючих кустарников наиболее интересна группа астрагалов Туркмении. Клетки их превращаются в слизь, а слизь (или камедь), удерживающая влагу, тоже служит биологическим приспособлением для защиты от засухи. Часто растения имеют подушкообразную форму, что также способствует уменьшению испарения.
Незасоленные пустынные и полупустынные области, если они орошаются, отличаются чрезвычайным плодородием, и на таких участках возделывают ценные пищевые и лекарственно-технические растения. В Средней Азии к таким культурам относятся кунжут, клещевина, хлопчатник, миндаль и др.
Еще более интересны приспособления растений, живущих на солончаках. Обычные растения не могут всасывать воду из почвенного раствора с очень высокой концентрацией солей. Воду эту способны воспринимать только растения (например, анабазис), клеточный сок которых имеет более высокую концентрацию солей, чем окружающий почвенный раствор.
