Все болота образуются при избытке застойной воды. Наибольшее распространение они имеют в северной части лесной зоны, поскольку холодное лето и повышенная влажность способствуют их развитию.
Особенно сильно развиты болота в Западной Сибири, чему способствует ее равнинный рельеф; в гористой Восточной Сибири торфяников мало. Значительно развиты торфяники на Камчатке.
Торфяные верховые, или сфагновые, болота образуются на месте еловых или сосновых лесов, иногда на лесных лугах, обычно в понижениях и котловинах с застойной влагой, препятствующей проникновению кислорода воздуха. Здесь отмирающие растения не сгнивают, как это было на сухих почвах, а превращаются в торф. Слой торфа может достигать большой мощности — нескольких метров. Торфяные болота типичны для лесной зоны, южная их граница в европейской части проходит приблизительно от Прибалтики через юг Минской области, север Черниговской области, через Смоленск на Москву—Горький. Отдельными небольшими участками торфяной мох встречается южнее, но в степную зону не заходит.
Севернее зоны тайги, в тундре, торфяные болота очень часты.
На торфяных болотах растения поставлены в особые условия существования. Сфагновый мох ежегодно нарастает своими верхушками на несколько миллиметров, и таким образом уровень всего болота постепенно повышается, почему оно и получило название верхового. Растения приспособились к этому по-разному: у кустарников отрастают корни выше по стволику, травы, вытягиваясь, выносят весной на поверхность моховых подушек свои зимующие почки. Грунтовая вода находится под слоем торфа и часто недоступна растениям. Поэтому растения поглощают воду из моховых подушек, которые впитывают атмосферную влагу — дождь и росу, всасываемые мхом, как губкой. В связи с этим болота эти мокры только в дождь и пасмурную погоду, а в засуху высыхают. На сплошном ковре торфяного, или сфагнового, мха (от греческого «sphagnos» — губка) вырастают немногочисленные низкие кустарники — багульник, ягодные кустарнички — голубика, черника, брусника, морошка, клюква, водяника; травянистых растений очень мало. Своеобразно насекомоядное растение росянка. На некоторых торфяниках растут низкие, чахлые и кривые сосны, карликовая береза; ель здесь не выживает.
Совершенно по-другому выглядят травяные, или низинные, болота, мокрые и в засуху. Здесь растениям доступна грунтовая вода. Низинные болота обычно образуются путем зарастания более или менее крупных речных стариц и бессточных озерков, а также находятся вокруг устьев рек или по их берегам. Процесс этот может происходить со дна, путем постепенного отложения отмирающих подводных и прибрежных растений. В водоемах обитают растения плавающие, такие, как ряска, или — при небольшой глубине — укореняющиеся на дне. Одни виды растут под водой, другие выносят на длинных черешках листья и цветки, плавающие на воде, — белые кувшинки и желтые кубышки. В мелководной прибрежной полосе камыши и тростники образуют пояс или здесь поселяются аир болотный, рогоз и другие растения. На топкой суше обитают осоки, пушица, лютики, касатик, сабельник, водяной перец и др. Вся эта растительность постепенно надвигается на водоем и уменьшает или совсем закрывает водную поверхность. Вдоль устьев крупных рек иногда большую площадь занимают камыш и тростник. В иных болотах преобладают осоки и пушица.
Водоемы могут зарастать и с поверхности путем образования по его краям плавучего ковра, а в центре — плавучих островков, постепенно срастающихся (сплавины). В этом ковре переплетаются корневища и дерновины водных растений, толщина его постепенно увеличивается и возникают зыбкие болота — трясины.
Травяных болот много в северной лесной зоне и тундре, часто встречаются они в более южных лесах и в степной зоне. В некоторых лесах развиваются черноольшанниковые болота, которые весной залиты водой. Иногда заболачиваются луга, и тогда под влиянием неблагоприятных условий среды луговые травы сменяются болотными.
На болотах собирают немало лекарственных растений. На верховых болотах заготовляют торфяной мох, клюкву, чернику, морошку, листья брусники, ветки багульника, росянку. На низинных болотах и в водоемах — вахту трилистную, аир болотный; на мокрых лугах и по речкам — водяной перец и череду.
